Oppy Wood, 1917, Evening (1918), do artista britânico John Nash. Nash lutou na guerra de novembro de 1916 a janeiro de 1918.
Durante a Primeira Guerra Mundial, os efeitos do gás venenoso se estenderam muito além do campo de batalha chegando até laboratórios, fábricas e governo.
O observador.
Numa noite de inverno, em 1916, James Robb Church embarcou na balsa Sussex, navegando da Inglaterra para a França. Com a guerra na Europa, a jornada provavelmente era tensa. O navio estava tão cheio que alguns passageiros se amontoavam no convés para a viagem de cinco horas. Dois meses depois, o Sussex seria torpedeado por um submarino alemão, mas naquela noite a viagem pelo canal transcorreu sem problemas.
Os Estados Unidos até então haviam se mantido fora do conflito na Europa, de modo que, para um americano como Church, a guerra continuava distante. Mas naquele inverno ele foi enviado para a França para reunir informações sobre hospitais aliados, rotas de ambulâncias e postos médicos. Church era um cirurgião experiente cujo serviço na guerra hispano-americana lhe rendera uma medalha de honra. O combate na Europa era diferente, no entanto. Ao longo da Frente Ocidental, ele encontrou homens feridos que sofreram não apenas de bombas e balas, mas também de substâncias químicas que queimavam como fogo nos pulmões e na pele.
Church chegou a Paris antes do amanhecer e seu primeiro encontro direto com a guerra aconteceu naquela noite. Ele foi ver um filme e, quando saiu do cinema, a cidade estava encoberta pela proteção da escuridão. Todos pareciam estar esperando para ouvir o apito das bombas alemãs. “Havia multidões de pessoas nas ruas, observando os céus”, escreveu Church mais tarde. “Riscos brancos cruzavam os céus e parecia haver uma atenção extasiada no ar das pessoas sussurrando em francês.”
Sob ordens de seus superiores, Church logo procurou o conflito. Nas trincheiras perto de Verdun, ele chegou a 12 metros do solo ocupado pelos alemães e ouviu explosões nas proximidades. Uma delas caiu num abrigo que ele acabara de deixar, matando o médico francês que o acompanhara. Na maior parte, porém, as colinas da França estavam quietas. “Estava muito quieto, a quietude dos lugares altos acentuada pela tensão de sempre esperar o grito de granadas e a corrida violenta do ataque da infantaria. Parecia domingo: o silêncio do domingo.”
No final de uma trincheira, Church notou um detalhe aparentemente sem importância: uma buzina de automóvel destacada. “Quando isso gritava, era melhor colocar a máscara”, escreveu ele, “pois significava que o gás mortal cinza e verde estava chegando”.
Os gases tóxicos tornaram-se um campo urgente de investigação científica, uma indústria próspera e, na mente de alguns, uma realidade necessária e até humana.
Este foi um pequeno sinal de uma mudança crucial na guerra. A França havia experimentado gases lacrimogêneos primeiro, em pequena escala; mas foi a Alemanha, líder mundial em química, que usou armas químicas com fervor. Tratados internacionais baniram as bombas de gás venenoso em 1899, mas a Alemanha argumentou que os cilindros de gás ainda eram permitidos. De qualquer maneira, uma vez que gases mortais entraram no campo de guerra, bombas de gás foram adotadas por ambos os lados. Um ano depois da Alemanha ter usado gás cloro pela primeira vez, em abril de 1915, em Ypres, as armas químicas haviam se tornado uma parte fundamental do arsenal das Potências Aliadas e Centrais.
Histórias de guerra de gás ainda conseguem chocar e nos surpreender. Se a guerra é um inferno, os ataques químicos da Primeira Guerra Mundial pareceram piores que o inferno. Essas armas raramente matavam – mas penetravam na roupa de um soldado, cobriam seu corpo com bolhas de queimaduras e irritavam e às vezes cegavam seus olhos. Church viu tudo isso em primeira mão.
As armas químicas são lembradas pelo medo e sofrimento que elas traziam para os campos de batalha, mas elas merecem uma reputação tão poderosa por sua transformação da ciência civil. Os Estados Unidos só haviam experimentado armas químicas indiretamente, através dos relatos de homens como Church. No entanto, a milhares de quilômetros da linha de frente, essas armas levaram os americanos a mobilizar um amplo aparato de pesquisa laboratorial, produção industrial e treinamento militar. Os gases tóxicos tornaram-se um campo urgente de investigação científica, uma indústria próspera e, na mente de alguns, uma realidade necessária e até humana. Seu impacto na frente doméstica persiste até hoje.
No início de 1917, Church e outro observador foram enviados de volta a Paris para participar de um curso de francês sobre gases asfixiantes. Seus relatórios descreviam a estrutura de cada “departamento de gás” criado pela França, Alemanha e Grã-Bretanha. “A guerra atual é tão diferente da luta anterior que os princípios diretivos da organização têm que ser absolutamente diferentes”, escreveu o colega de Church, Charles Flandin. “No que diz respeito ao gás, parece-me que a organização deveria ser menos militar que industrial”. Não seria necessário apenas proezas militares, mas também perícia química, médica e comercial.
Quando os Estados Unidos finalmente entraram na guerra, em abril de 1917, os relatórios de Church e Flandin lançaram as bases para o que gradualmente se tornou o Serviço de Guerra Química (CWS, em inglês). De acordo com as recomendações dos dois observadores, a primeira agência colocada no comando não era uma organização militar. A maioria de seus funcionários de alto escalão eram engenheiros e químicos.
O diretor
Em fevereiro de 1917, a entrada dos americanos na guerra parecia inevitável. O presidente Woodrow Wilson enviou um pedido de apoio às agências do governo dos EUA. Este pedido chegou à mesa de Van H. Manning, um homem inventivo e teimoso que dirigiu o relativamente novo Ministério de Minas.
Manning convocou imediatamente uma reunião de sua equipe. No ano anterior, seu departamento havia trabalhado em problemas como a determinação da umidade no coque, a instalação de iluminação elétrica em minas e a prevenção de explosões de pó de carvão. Também organizou operações de resgate após grandes acidentes nas minas. À primeira vista, essas parecem ser as preocupações domésticas de uma agência civil – pouco relevante para uma guerra mundial. No encontro, no entanto, um engenheiro chamado George S. Rice sugeriu que o departamento poderia aproveitar sua experiência com gases tóxicos de minas para combater os gases venenosos lançados contra as tropas aliadas.
De certo modo, as minas eram as trincheiras da frente doméstica. Elas eram apertadas, claustrofóbicas e muitas vezes fatais, causando uma média de 2.000 mortes por ano entre 1900 e 1910. Muitos mineiros morreram não por colapso da estrutura, mas por gases venenosos que saíam do sedimento ou subiam dos incêndios das minas.
De certo modo, as minas eram as trincheiras da frente doméstica. Elas eram apertadas, claustrofóbicas e muitas vezes fatais, causando uma média de 2.000 mortes por ano entre 1900 e 1910.
Manning escreveu ao secretário do interior com sua oferta: o Ministério de Minas poderia ajudar os militares no desenvolvimento de defesas contra gases tóxicos. Por muitos anos, pesquisadores do Ministério de Minas desenvolveram máscaras de gás que filtravam com sucesso o ar tóxico através de carvão ativado poroso, pelo menos por algumas horas. Em uma época em que os mineiros ainda transportavam canários para as minas de carvão, essas máscaras representavam tecnologia avançada. A proposta de Manning foi rapidamente enviada aos líderes militares em Washington.
Dois meses depois, em 2 de abril, o presidente Wilson pediu ao Congresso que declarasse guerra à Alemanha. O Ministério de Minas foi imediatamente encarregado da defesa de gás. O Comitê Nacional de Pesquisa criou um Subcomitê Especial sobre Gases Nocivos para consolidar a perícia militar, médica e química. Essas eram as sementes de uma parceria sem precedentes: vastas áreas da ciência civil estavam sendo mobilizadas a serviço da guerra.
Os acadêmicos
Três dos primeiros recrutas de Manning eram químicos da American Sheet and Tin Plate Company, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e da Universidade Johns Hopkins. Ele enviou cada um para uma parte diferente do país para obter apoio. Em apenas dois meses, o Ministério de Minas obteve ofertas de apoio material e de pesquisa de 118 químicos em 3 corporações, 3 agências governamentais e 21 universidades. Constantemente, eles seriam atraídos para o esforço de guerra.
Como a agência ainda estava procurando espaço no laboratório, os químicos começaram com pesquisas independentes em suas instituições domésticas. Na Universidade de Michigan, os pesquisadores estudaram os efeitos do envenenamento por gás mostarda. A Universidade de Yale construiu um laboratório de toxicologia sob as arquibancadas de seu campo de atletismo. Em outros lugares, cientistas experimentaram o design de máscaras de gás, técnicas de produção em massa e a síntese de novos produtos químicos tóxicos.
Projetos independentes eram difíceis de gerenciar, e a equipe de Manning logo aceitou uma oferta de espaço da American University em Washington, DC, para centralizar a pesquisa. Em junho, o Departamento de Guerra e a Marinha pagaram US$ 175 mil para converter as salas de aula em laboratórios. Os químicos contratados pela agência começaram a chegar antes mesmo do espaço estar completo. Eles começaram seu trabalho cercados pelo barulho de carpinteiros, encanadores e eletricistas.
Tudo isso aconteceu enquanto os militares realizavam duas outras tarefas essenciais. Se as armas químicas não eram familiares para os químicos, elas eram ainda mais desconhecidas para os soldados. O Corpo de Engenheiros anunciava uma nova unidade militar, o Primeiro Regimento de Gás, baseado na Camp American University. Eles procuraram uma coorte inicial de 250 soldados, 30 químicos combatentes e vários recrutas técnicos. “Passou o tempo para qualquer discussão ética quanto à justeza de usar gás e chamas contra o inimigo”, insistiu um anúncio. “O fogo deles deve ser combatido com fogo mais quente.”
As tropas, entretanto, precisariam de uma fonte confiável de armas, máscaras de gás e roupas de proteção. O Departamento de Ordens do Exército começou a contratar empresas para a produção de produtos químicos tóxicos. Na cidade de Long Island, milhões de máscaras de gás foram produzidas, em grande parte por mulheres trabalhadoras. Enquanto isso, em Edgewood, Maryland, a apenas 80 quilômetros da American University, o exército construiu vários edifícios herméticos para encher projéteis com gás. Centralizou as operações ainda mais com um aglomerado de unidades massivas que sintetizavam gases tóxicos, do cloro e fosgênio ao infame gás mostarda.
Washington era agora o centro dos esforços americanos de guerra química, e o Ministério de Minas era a principal organização civil na pesquisa de gás venenoso. Décadas antes do conceito de meados do século XX do “complexo industrial-militar” e um quarto de século antes do mais famoso projeto de bomba nuclear, o financiamento federal reuniu centenas de cientistas e soldados no campus da American University. No final de 1917, o Departamento de Minas expandido empregava 277 civis. Um ano depois de estabelecer as operações no campus, a folha de pagamento incluiria mais de mil cientistas e técnicos.
Os alemães
Havia uma ironia no exército químico que estava sendo montado nos Estados Unidos. Em quase todas as frentes seguiu os passos dos químicos alemães.
Mesmo antes do início da guerra, os químicos alemães tentavam produzir uma substância militar fundamental: os nitratos sintéticos. Os nitratos eram a matéria-prima de explosivos e fertilizantes, e o suprimento da Alemanha era muito limitado para a guerra a longo prazo. Alguns dos melhores químicos alemães aderiram ao esforço do nitrato, incluindo Fritz Haber.
No começo de 1915, Haber estava liderando a pesquisa de gás venenoso da Alemanha. Da mesma forma que a rede de químicos norte-americanos que se desenvolveu alguns anos depois, o esforço de guerra alemão unificou a química industrial e acadêmica. Haber dirigiu um instituto acadêmico em Berlim, enquanto as fábricas de corantes da Bayer e a Hoechst Color Works ajudaram a mobilizar a indústria alemã de corantes para a guerra química.
Dezenas dos melhores químicos acabaram se juntando ao projeto alemão de gás. Propostas, como o plano de Haber para o uso do gás cloro como arma, foram analisadas por Walther Nernst, químico da Universidade de Berlim, e Carl Duisberg, diretor da Bayer. Quando as propostas foram aprovadas, Haber recrutou uma equipe de cientistas que incluía vários futuros laureados com Nobel. Assim como as fábricas de Edgewood, Maryland, a Bayer produzia produtos químicos tóxicos, inclusive gás mostarda.
As semelhanças entre os projetos de gás alemães e americanos não foram por acaso. Na época, a Alemanha era a líder mundial em química e os Estados Unidos dependiam de mão de obra e máquinas alemãs. Ainda em 1917, o fabricante de instrumentos americano Chester Fisher estava importando equipamentos de laboratório da Baviera – e enviando-os para laboratórios de gás venenoso na França.
O alemão-americano
Os laços entre a química alemã e americana foram ainda mais fortes na esfera industrial. Muitos dos fornecedores farmacêuticos e de corantes pré-guerra dos Estados Unidos eram, na verdade, ramos de corporações alemãs. Os americanos que queriam uma educação competitiva muitas vezes viajavam para universidades alemãs para estudar química, enquanto os químicos alemães que buscavam novas oportunidades vieram para a América. Durante a guerra, no entanto, os Estados Unidos subverteram e aproveitaram os recursos de sua competição alemã.
As táticas americanas ganham vida no estranho caso de William Beckers, que nasceu no Ruhr, o coração da indústria alemã e da produção de carvão. Beckers obteve um doutorado em química, serviu no exército alemão e foi contratado pela Bayer. A empresa o enviou para os Estados Unidos em 1902, quando ele ainda estava na casa dos vinte anos.
Em retrospecto, Beckers parece um homem muito afortunado. Depois de nove anos ele se tornou um cidadão americano. Ele deixou a Bayer e, em 1912, fundou a Becker Aniline and Chemical Company. Quando a guerra começou, as empresas alemãs de repente pareciam suspeitas. Como cidadão dos Estados Unidos, no entanto, Beckers não trabalhava mais para uma empresa alemã.
Em vez de parecer uma ameaça, ele se tornou um ativo. No início de 1916, ele defendeu a proteção tarifária contra produtos químicos alemães perante o Comitê de Meios e Condições da Câmara dos EUA. Essa foi a única maneira, disse ele, que os Estados Unidos poderiam superar sua dependência da Alemanha.
Mais tarde naquele ano, em um discurso para os americanos produtores têxteis, ele alertou seus colegas sobre a força industrial alemã. “As mesmas matérias-primas básicas são usadas tanto na fabricação de explosivos quanto de corantes”, observou ele. Esse fato era bem conhecido entre os químicos da época: as fábricas de corantes na Europa haviam se adaptado rapidamente às necessidades da produção de munições. Mesmo na prática da paz, os químicos comerciais – como os engenheiros de minas do Departamento de Minas – tinham involuntariamente criado instrumentos para a guerra. “Nós, químicos americanos”, continuou Beckers, sem mencionar suas origens alemãs, “não somos tão experientes na fabricação de corantes quanto nossos colegas alemães, que vem fabricando esses produtos no último meio século”.
Seis meses após a declaração da guerra, autoridades americanas suspeitas conquistaram o poder legal de agir contra as empresas alemãs. O Congresso aprovou a Lei do Comércio com o Inimigo, e um homem chamado Mitchell Palmer foi nomeado Guardião da Propriedade Estrangeira. O escritório de Palmer começou a receber milhares de relatórios de propriedades controladas pelo inimigo. Fábricas e empresas de propriedade de cidadãos alemães foram apreendidas pelo governo, junto com milhares de valiosas patentes de produtos químicos. O ex-empregador de Beckers, a filial americana da Bayer, foi preso. Muitos de seus funcionários foram presos em Fort Oglethorpe, na Geórgia, um campo de concentração que hoje é praticamente esquecido.
A Primeira Guerra Mundial ajudou a corroer as vantagens da química alemã. Quando as hostilidades na Europa finalmente terminaram em 1918, os Estados Unidos estavam produzindo quatro vezes mais gás venenoso que a Alemanha. Palmer, talvez reconhecendo que seus poderes em tempo de guerra logo diminuiriam, rapidamente se livrou de propriedades confiscadas no valor de milhões de dólares. A Bayer foi vendida em um leilão público nos degraus da empresa.
Quando as hostilidades na Europa finalmente terminaram em 1918, os Estados Unidos estavam produzindo quatro vezes mais gás venenoso que a Alemanha.
No entanto, mesmo em meio ao fervor anti-alemão, William Beckers se esquivou dos problemas graças a seu alinhamento cuidadoso com o esforço de guerra americano. Em 1917, sua empresa se fundiu com outras quatro, a mais importante das quais também foi fundada por um imigrante alemão. O resultado – a National Aniline and Chemical Company – produziu gás mostarda para a CWS. Beckers se aposentou em Nova York em 1919 e viveu outras três décadas como um homem rico.
As tropas
Soldados do Primeiro Regimento de Gás saíram de Washington no dia de Natal de 1917. Seu navio refez a jornada de inverno de James Robb Church, o observador médico cujos relatórios colocaram tudo isso em movimento dois anos antes.
Já era tarde na guerra quando o regimento chegou às linhas de frente em março. O treinamento apressado deles não lhes dera quase nenhuma experiência no emprego de gás venenoso, mas eles carregavam lançadores de morteiros especialmente projetados para a tarefa. A essa altura, as armas químicas haviam se tornado onipresentes, e milhões de soldados de ambos os lados estavam prontos para usar máscaras de gás no menor prazo possível. Mas como os soldados americanos entraram no final da guerra, eles sofreram um número maior de vítimas de gás – um terço de um total de 200 mil – do que qualquer outro país.
O regimento lutou sua maior batalha em abril de 1918, quando as forças alemãs dispararam cerca de 80.000 bombas de gás mostarda em apenas dois dias. As tropas de gás americanas dispararam, liberando milhares de bombas e frascos de fósforo em apoio a ofensivas de infantaria francesas e britânicas. Apesar de tais números, a quantidade de gás usada nos campos de batalha europeus nunca correspondeu à escala de produção de gás em casa.
Três anos antes, na Segunda Batalha de Ypres, a Alemanha usara o gás mostarda. Mas, apesar dos anos de guerra convencional e de gás, as Potências Centrais e os Aliados ainda estavam lutando pelo mesmo pedaço de terra. Alguns chamaram a ofensiva de abril de Quarta Batalha de Ypres.
O armistício
Enquanto as tropas americanas adotaram armas químicas, os químicos americanos foram adotados nas forças armadas. A produção e a pesquisa de produtos químicos haviam sido intensificadas enormemente e os líderes militares queriam centralizar os diversos esforços do Ministério de Minas. O diretor Manning argumentou que os químicos civis trabalhavam melhor sob o controle civil, mas depois de uma longa batalha administrativa, o presidente Wilson acabou decidindo o contrário. Em junho de 1918, 1.700 químicos americanos foram transferidos para o recém-criado Serviço de Guerra Química do Departamento do Exército. Eles se ofereceram para ajudar os militares, mas acabaram se tornando parte disso.
O fim da guerra veio cinco meses depois, com um gemido em vez de um estrondo. Como disse um capelão do Primeiro Regimento de Gás: “Por muito tempo foi difícil não sentir que estávamos simplesmente passando por uma trégua entre as lutas”.
O futuro da CWS estava em dúvida. O comandante do regimento escreveu aos seus homens: “Se o Serviço de Guerra Química será continuado em paz, ainda não se sabe”. Não importava, ele queria que eles soubessem que o trabalho deles seria lembrado. “Será a estrela-guia para esse trabalho em qualquer guerra futura, caso, infelizmente, nosso país tenha que entrar novamente em uma.”
Alguns cientistas em Washington voltaram para suas universidades e corporações. Outros foram à procura de novos trabalhos. Apenas um pequeno grupo permaneceu a serviço do governo, e eles esperaram para ver se a CWS seria dissolvida. As armas que a CWS gastou anos desenvolvendo eram rotineiramente atacadas na esfera pública como cruéis e antiéticas.
Em 1919, o general encarregado do CWS reuniu um grupo de seus ex-oficiais. Reconhecendo que a sua profissão e talvez a dignidade do trabalho que tinham concluído estava agora em jogo, eles decidiram lançar uma campanha publicitária nacional. “Ao contrário da opinião geral”, observou um importante químico, Charles Herty, durante um discurso, “a guerra de gás não se mostrou desumana”. Todas as armas são, por definição, destrutivas, argumentou ele – mas as propostas para proibir armas ou explosivos nunca são seriamente discutidas. “A Liga das Nações se encontrou. Não concordou que este novo método de guerra deveria ser abolido e, por isso, estamos hoje diante do fato de que esse novo método será desenvolvido, e esse é o significado de nosso Serviço de Guerra Química para esta nação ”.
Embora o sucesso da campanha fosse misto, o CWS nunca foi desfeito – simplesmente adaptado a novas necessidades militares. Armas químicas foram denunciadas e banidas por muitos tratados depois da Primeira Guerra Mundial. Mas a CWS em tempos de paz lançou uma série de projetos estranhos de pesquisa destinados a melhorar sua reputação, muitos dos quais usavam os mesmos produtos químicos tóxicos sintetizados durante a guerra. Pesquisadores tentaram produzir tinta repelente de cracas para as laterais dos navios. O CWS construiu um dispositivo de defesa estranho para os bancos que liberaria gás mostarda quando um cofre era forçado a abrir. Em 1924, a CWS até tentou curar a gripe do presidente Calvin Coolidge, selando-o em uma câmara com baixas doses de gás cloro. “Uma das maneiras pelas quais os estragos da guerra vão ser compensados”, disse o general encarregado da CWS civil, “é fazer uso na paz do conhecimento daqueles compostos venenosos obtidos na guerra”.
Até hoje, dois dos venenos de guerra mais conhecidos – o fosgênio e o gás cloro – são usados na agricultura e nos sistemas de água, respectivamente.
A mais duradoura das contribuições civis da CWS foi o desenvolvimento de novos pesticidas. Na década de 1920, os pesquisadores da CWS testaram a utilidade do gás lacrimogêneo no extermínio de ratos e carunchos. Nas décadas que se seguiram, os pesquisadores da CWS reaproveitaram aviões militares e pulverizadores para pesquisa de pesticidas. Depois que a agência mudou seu nome em 1946 para o Chemical Corps – que continua sendo uma ramificação do Exército dos EUA -, antigos membros da CWS até ajudaram a popularizar o DDT.
Até hoje, dois dos venenos de guerra mais conhecidos – o fosgênio e o gás cloro – são usados na agricultura e nos sistemas de água, respectivamente. Os agricultores prosperaram com os mesmos tipos de produtos químicos que causaram o sofrimento de tantos soldados, e o gás cloro é o desinfetante de água mais usado nos Estados Unidos.
A ciência transforma a guerra e a guerra transforma a ciência. Armas químicas são infames pelo sofrimento que causaram nas linhas de frente da Primeira Guerra Mundial – mas seus efeitos ultrapassaram as trincheiras em laboratórios americanos e fábricas alemãs, e até mesmo em nossas vidas hoje.
Texto escrito por Daniel A. Gross, na Distillation Magazine.
Traduzido por Prof. Dr. Luís Roberto Brudna Holzle ( luisbrudna@gmail.com ) do original ‘Chemical Warfare: From the European Battlefield to the American Laboratory’ com a autorização dos detentores dos direitos. Revisado por: Natanna Antunes e Kelly Vargas.
Original (English) content from Science History Institute (https://www.sciencehistory.org/). Content translated with permission, but portuguese text not reviewed by the original author. Please do not distribute beyond this site without permission. [[Conteúdo original (inglês) do Science History Institute (https://www.sciencehistory.org/) . Conteúdo traduzido com permissão, mas o texto em português não foi revisado pelo autor do original. Por favor, não distribua o conteúdo sem permissão.]]
Sugestão de leitura:
– O cloro e a Primeira Guerra Mundial
